Leo XIV ontving de Noorse lutheranen

Nadat hij Sarah Mullally als anglicaanse aartsbisschop van Canterbury had ontvangen, verwelkomde Leo XIV de lutherse bisschoppen van Noorwegen en nodigde hij hen uit om de gemeenschap op te bouwen op basis van een „gemeenschappelijke doop” en een „gedeelde missie”.

Op 26 augustus 2026 ontving Leo XIV in het Vaticaan een delegatie van elf bisschoppen van de „Kerk van Noorwegen”, de officiële lutherse kerk van het land. Verschillende leden van deze delegatie waren vrouwen. Deze titels „bisschop”, die door de Heilige Stoel zelf zonder voorbehoud worden gebruikt, duiden echter niet op een sacramentaal geldig bisschopsambt of priesterambt.

Deze ongeldigheid gaat terug tot de doorvoering van de Reformatie in het koninkrijk Denemarken-Noorwegen, in 1536-1537. Na de afzetting van de katholieke bisschoppen installeerde de reformator Johannes Bugenhagen op 2 september 1537 de eerste zeven lutherse „superintendenten“ van de Deense bisdommen. Bugenhagen had in 1509, voordat hij zich bij Luther aansloot, de katholieke priesterwijding ontvangen, maar was nooit tot bisschop gewijd. Hij kon derhalve geen bisschoppelijke bevoegdheid overdragen die hij zelf niet bezat. De apostolische opvolging werd aldus vanaf het begin van deze nieuwe hiërarchie onderbroken. 

Naast deze materiële breuk kwam nog het afzien van de katholieke leer inzake het offerpriesterschap en de wijziging van de ritus en de intentie die noodzakelijk zijn voor de geldigheid van het sacrament van de wijding. Wat betreft de vrouwen die tegenwoordig als „bisschoppen“ worden voorgesteld: zij zijn in ieder geval volstrekt ongeschikt om op geldige wijze de wijding te ontvangen.

De audiëntie was georganiseerd op initiatief van de apostolische nuntius in de Scandinavische landen, Mgr. Julio Murat, in het kader van een studiereis gewijd aan jongvolwassenen en oecumene.

Na Rome, waar de delegatie ook een ontmoeting zou hebben met kardinaal Kurt Koch, prefect van het Dicasterie voor de Bevordering van de Eenheid van de Christenen, zouden de lutherse vertegenwoordigers een bezoek brengen aan de gemeenschap van Taizé.

Een gemeenschap die wordt nagestreefd door middel van gezamenlijke actie

In zijn toespraak sprak de paus over de conflicten en de „toenemende vijandigheid tussen volkeren”, evenals over de bitterheid die politieke en maatschappelijke debatten vaak kenmerkt. Gezien deze situatie riep hij katholieken en lutheranen op om „concrete wegen naar verzoening en broederschap te zoeken”, waarbij hij verzekerde dat „goedheid en naastenliefde de kracht hebben om te ontwapenen”.

Leo XIV bedankte vervolgens zijn bezoekers voor hun verlangen om „manieren te zoeken om gemeenschap op te bouwen”. Onder verwijzing naar het gebed van Christus voor de eenheid van zijn discipelen – „opdat zij volmaakt één mogen zijn“ (Joh. 17, 23) – sprak hij de volgende wens uit: „Gegrondvest op onze gemeenschappelijke doop en onze gedeelde zending in de wereld, bid ik dat wij steeds samen mogen groeien in onze dienst aan vrede en gerechtigheid.”

Zo wordt gemeenschap benaderd vanuit de doop en vanuit praktische samenwerking op het gebied van vrede, gerechtigheid en broederschap. Aan de verschillen die het katholicisme van het lutheranisme scheiden, werd daarentegen geen enkele aandacht besteed.

Een „ietwat andere theologie”

Uit het verslag dat door de Noorse Kerk is gepubliceerd, blijkt de reikwijdte van deze ontmoeting nog duidelijker. Olav Fykse Tveit, voorzitter van de conferentie van de zogenaamde lutherse „bisschoppen”, verklaarde in aanwezigheid van Leo XIV dat christenen tot elkaar behoren omdat zij „in dezelfde Jezus” geloven, ondanks „een enigszins afwijkende theologie en traditie”.

Deze formulering bagatelliseert opmerkelijk de breuken die door de Reformatie zijn veroorzaakt. De afwijzing van het misoffer, het priesterschap, het pauselijk gezag en verschillende sacramenten zou geen tegenspraak met betrekking tot de geopenbaarde waarheden vormen, maar slechts een theologische en traditionele verscheidenheid.

Olav Fykse Tveit ging nog een stap verder: „Het feit dat wij één zijn, is een gave van God, die wij als zusters en broeders in Christus delen. ” Het zou voor de afgescheiden gemeenschappen niet gaan om een terugkeer naar de eenheid van de Kerk, maar om het zichtbaarder maken van een eenheid die reeds zou bestaan. Deze opvatting sluit aan bij de ommekeer die door de oecumene van het Tweede Vaticaans Concilie teweeg is gebracht: eenheid is niet langer de vrucht van een terugkeer naar hetzelfde geloof en hetzelfde gezag, maar een reeds bestaande realiteit die door dialoog en samenwerking tot uiting moet worden gebracht.

De bijeenkomst werd afgesloten met het gezamenlijk opzeggen van het Onze Vader, onder leiding van Leo  XIV. De lutherse leider nodigde de paus tevens uit om in 2030 naar Noorwegen te komen voor het nationale jubileum en om in de kathedraal van Nidaros, waar het graf van de heilige Olaf zich bevindt, te bidden als „broeder in Christus en pelgrim”.

De uitnodiging is zeer symbolisch. Het heiligdom, de voormalige kathedraal van het katholieke aartsbisdom Nidaros, kwam tijdens de Reformatie die in 1537 aan Noorwegen werd opgelegd, in handen van de lutheranen. Een oecumenisch gebed van de paus op deze plek zou, door dit gebaar, de praktische erkenning ondersteunen van een gemeenschap die heeft gebroken met het geloof, de sacramenten en het gezag van de Kerk.

Naast deze historische breuken zijn er ook ernstige meningsverschillen op moreel gebied. In januari 2017 keurde de hoogste vergadering van deze gemeenschap met 83 van de 112 stemmen een liturgie goed die bedoeld is voor het vieren van verbintenissen tussen personen van hetzelfde geslacht. Deze liturgie wordt sinds 1 februari 2017 gebruikt.

In 2022 hebben de Noorse lutherse bisschoppen de ontwikkeling van „acceptatie en gelijkheid“ van homoseksuele personen in de samenleving en binnen hun gemeenschap opnieuw geprezen als een „grote en positieve“ verandering.

Een eenheid die niet die van de Kerk is

Leo XIV sloot af met de wens dat katholieken en lutheranen „steeds meer werkelijk als broeders en zusters“ zouden leven en een „gemeenschappelijk getuigenis“ zouden afleggen voor Christus. Maar een dergelijk getuigenis blijft uiterst dubbelzinnig wanneer degenen die beweren het te dragen, niet hetzelfde geloof belijden en de christelijke moraal op fundamentele punten openlijk tegenspreken. 

Door oecumene te reduceren tot het benadrukken van wat gemeenschappelijk blijft, terwijl de leerstellige meningsverschillen in de schaduw worden gelaten, houdt de door het Tweede Vaticaans Concilie ingezette benadering de gedachte in stand dat eenheid geleidelijk zou kunnen worden opgebouwd door middel van dialoog, gebaren van toenadering en gezamenlijk optreden.

Pius XI had echter in de encycliek Mortalium animos eraan herinnerd dat de eenheid van de christenen niet anders kan worden verwezenlijkt dan door „de terugkeer van de afvalligen naar de enige ware Kerk van Christus te bevorderen, aangezien zij ooit het ongeluk hebben gehad zich daarvan af te scheiden”. Echte naastenliefde kan dus niet voorbijgaan aan de waarheid, noch de oproep tot bekering verzwijgen.

Vrede en gerechtigheid zijn zeker wenselijke goederen, voor zover zij waarachtig zijn. Zij mogen echter geen vervanging worden voor een bovennatuurlijke missie waarvan het voornaamste doel is het geopenbaarde geloof in zijn geheel door te geven en zielen te redden.