Allemagne : les Sœurs réparatrices du Saint-Esprit, l’amour des personnes âgées jusqu’au dernier souffle

Une fondation marquée par la souffrance

La congrégation des Sœurs réparatrices du Saint-Esprit (Sühneschwestern vom Heiligen Geist) fut fondée le 4 mai 1946, dans l’ancienne Tchécoslovaquie, par l’abbé Aloisius Schwammel (1888-1957), avec le concours de sœur Maria Cornelia Holewik (1911-1985).

Originaire de Haute-Silésie, cette dernière était entrée en 1932 chez les Sœurs de Saint-Charles-Borromée, à Olbersdorf. Quelques mois après sa prise d’habit, elle fut atteinte d’une tuberculose osseuse, à laquelle s’ajoutèrent d’autres maladies graves. Malgré de nombreux traitements, son état s’aggrava au point de nécessiter l’amputation de sa jambe droite, en décembre 1934. Elle prononça sa première profession religieuse l’année suivante, assise sur une chaise en raison de son infirmité.

C’est au milieu de ces épreuves que mûrit en elle le projet d’une communauté spécialement consacrée à la réparation des offenses faites à Dieu. L’institut adopta la règle du Tiers-Ordre de saint François d’Assise, en associant à cette vocation réparatrice une œuvre de charité auprès des personnes âgées et malades.

Mais la jeune congrégation fut rapidement confrontée à la persécution communiste. À partir de 1951, les autorités tchécoslovaques entreprirent la suppression et la confiscation des établissements religieux. Les communautés furent dispersées, tandis que les supérieures et les aumôniers qui résistaient aux exigences du régime étaient écartés.

Les religieuses subirent à leur tour ces mesures. Privées de leur autonomie et placées sous une administration imposée par le pouvoir, elles furent contraintes de travailler pendant cinq années, de 1961 à 1966, dans une usine textile. Malgré les difficultés matérielles et les pressions exercées sur elles, elles demeurèrent fidèles à leur vocation.

De la persécution communiste à la fidélité à la Tradition

En 1966, cinq premières religieuses obtinrent l’autorisation de quitter la Tchécoslovaquie pour l’Allemagne de l’Ouest. D’autres les rejoignirent progressivement, jusqu’à former un groupe de 23 sœurs.

Grâce à l’aide du diocèse de Mayence, la communauté trouva refuge au Maria-Hilf-Stift, une maison accueillant des personnes âgées. Les religieuses purent reprendre leur apostolat et entreprendre des formations professionnelles d’infirmières et d’aides-soignantes, auxquelles le régime communiste leur avait interdit d’accéder.

En 1967, le cardinal Hermann Volk, évêque de Mayence, obtint à Rome la reconnaissance ecclésiastique de la congrégation, désormais autorisée à porter officiellement le nom de Sœurs réparatrices du Saint-Esprit.

Cependant, après les persécutions subies à l’Est, de nouvelles difficultés apparurent dans le contexte des réformes qui suivirent le concile Vatican II. L’attachement des religieuses à la messe traditionnelle et leur refus de la communion dans la main provoquèrent des tensions avec les autorités ecclésiastiques. Leur présence à Mayence devenant de plus en plus difficile, la supérieure prit les dispositions nécessaires pour assurer l’avenir de la communauté.

En 1991, elle fit l’acquisition d’un ancien couvent à Niedaltdorf, dans la Sarre, près de la frontière française. Les premières sœurs s’y installèrent en décembre 1992 et entreprirent d’importants travaux pour transformer les bâtiments en maison de retraite. Pendant plusieurs années, la congrégation dirigea simultanément ses deux établissements, jusqu’à la fermeture de celui de Mayence en 2000. Depuis lors, les religieuses sont réunies à Niedaltdorf, dans la maison Saint-Antoine (St. Antoniushaus).

Leur fidélité à la liturgie traditionnelle les a progressivement rapprochées de la Fraternité Saint-Pie X, dont elles sont devenues une communauté amie, appartenant à la grande famille de la Tradition catholique.

Les liens spirituels se traduisent notamment par l’assistance régulière de prêtres de la Fraternité. En 2024, l’abbé Winfried Hähnchen fut nommé aumônier des Sœurs réparatrices. Le couvent a également accueilli durant ses dernières années l’abbé Franz-Josef Maeßen, ancien supérieur du district allemand de la FSSPX, décédé le 15 décembre 2025 après une longue maladie. Les religieuses l’avaient entouré de leurs soins et de leurs prières jusqu’à ses derniers instants.

Un quatrième vœu : l’amour réparateur

Les Sœurs réparatrices vivent selon la règle du Tiers-Ordre de saint François d’Assise. Aux trois vœux traditionnels de pauvreté, de chasteté et d’obéissance, elles ajoutent celui de l’amour réparateur (sühnende Liebe), qui exprime le caractère propre de leur institut.

Ce quatrième engagement les appelle à offrir à Dieu une réparation pour les péchés des hommes, en unissant leurs prières, leurs sacrifices et leurs travaux aux mérites de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Il ne s’agit pas principalement de multiplier les pénitences extraordinaires, mais d’accomplir fidèlement les devoirs quotidiens dans un esprit d’offrande et de charité.

Une religieuse explique que cet amour réparateur doit imprégner toute leur existence, depuis la participation au saint sacrifice de la messe jusqu’aux tâches les plus ordinaires. Par leur consécration, elles cherchent à consoler le Cœur de Jésus, offensé par les péchés du monde, et à contribuer au salut des âmes.

La journée commence à 4h45. Dès 5h15, les sœurs se retrouvent pour la méditation et les premières heures de l’office divin, avant la messe célébrée à 6h45 selon le rite romain traditionnel. Le travail débute après le petit-déjeuner, à 8h30, et se poursuit jusqu’aux prières de midi.

L’après-midi est également partagé entre les activités de la maison, les vêpres, la lecture spirituelle et le chapelet, récité à 16h30. Les dernières heures de l’office précèdent le souper, puis les prières du soir terminent la journée vers 20h30.

Cet emploi du temps exigeant correspond au caractère actif de la congrégation. Les religieuses consacrent environ six heures par jour au travail, tout en interrompant régulièrement leurs occupations pour retrouver le silence de la chapelle.

La règle leur enseigne que le service des malades, lorsqu’il est accompli par amour de Dieu, possède une valeur spirituelle supérieure à celle de mortifications volontaires qui les détourneraient de leur devoir. C’est donc dans la fidélité aux petites choses, souvent invisibles aux yeux du monde, qu’elles cherchent à réaliser leur vocation.

Au service des personnes âgées, jusqu’à leur dernière heure

À Niedaltdorf, les religieuses dirigent la maison Saint-Antoine, qui accueille des personnes âgées nécessitant une assistance quotidienne. Parmi les 42 résidents, certains conservent une autonomie importante, tandis que d’autres souffrent de maladies ou de handicaps exigeant des soins constants.

Les sœurs assurent, avec le concours de personnel salarié, les différents services indispensables au fonctionnement de l’établissement. Plusieurs possèdent des qualifications professionnelles dans le domaine des soins infirmiers ou de l’accompagnement des personnes âgées. D’autres se consacrent à l’animation, aux tâches domestiques ou à l’organisation de la maison.

L’une des religieuses, après avoir longtemps travaillé directement auprès des pensionnaires, a ainsi poursuivi sa formation pour assumer des responsabilités d’encadrement. Elle s’occupe désormais principalement de la préparation des plannings et de la coordination du personnel, tout en continuant à participer aux soins, particulièrement durant les week-ends.

La maison cherche à offrir aux résidents un environnement familial, où chacun puisse trouver une présence attentive et des occupations adaptées à ses capacités. Les activités proposées sont variées : travaux manuels, cuisine, bricolage, gymnastique, musique et chant.

Ce dernier occupe une place appréciée dans la vie de l’établissement. Certaines jeunes religieuses ont reçu une formation musicale avant leur entrée et mettent volontiers leurs talents au service des pensionnaires. Mais, comme le souligne l’une d’elles, il n’est pas nécessaire d’avoir étudié la musique pour chanter avec joie et contribuer à élever les cœurs vers Dieu.

Au-delà du bien-être matériel, les sœurs se préoccupent particulièrement de la vie spirituelle des personnes qui leur sont confiées. L’âge et la maladie conduisent souvent celles-ci à s’interroger sur le sens de leur existence et sur leur destinée éternelle. Les religieuses s’efforcent de les aider à retrouver ou à approfondir la foi, notamment lorsque certaines se sont éloignées depuis longtemps de la pratique religieuse.

L’une d’elles confie la joie qu’elle éprouve lorsqu’un pensionnaire revient à Dieu après des années d’éloignement. Pouvoir accompagner une âme dans ses derniers instants et l’aider à se préparer à une bonne mort représente, à ses yeux, la plus belle récompense de son apostolat.

Une autre insiste sur la nécessité de redonner aux personnes âgées un véritable sens à leur vie. Les activités récréatives et les attentions quotidiennes ne constituent pas une fin en soi : elles doivent aussi contribuer à ranimer la confiance en la Providence, à approfondir la foi et à préparer les âmes à leur rencontre avec Dieu.

Des vocations qui encouragent la communauté

Après de longues années marquées par le vieillissement de ses membres et l’absence de nouvelles entrées, la congrégation a connu plusieurs événements encourageants pour son avenir.

En 2012, sœur Maria Crescentia reçut l’habit religieux, première prise d’habit depuis de nombreuses années. Elle prononça ses premiers vœux le 3 mai 2014. L’année suivante, sœur Maria Bernadette, ancienne enseignante engagée dans l’accompagnement social des personnes âgées, fit à son tour sa première profession.

Le lendemain, sœur Maria Raphaele, infirmière diplômée, reçut l’habit et commença son noviciat. Après plusieurs années de formation et de vie religieuse, elle prononça ses vœux perpétuels le 3 mai 2024, au cours d’une cérémonie présidée par l’abbé Stefan Pfluger, supérieur du district allemand de la Fraternité Saint-Pie X. La messe solennelle fut célébrée avec l’assistance de l’abbé Matthias Roling, frère de la professe, comme diacre, et de l’abbé Patrice Laroche comme sous-diacre.

La communauté a également connu la disparition de plusieurs religieuses appartenant aux générations anciennes. Sœur Maria Michaele, entrée en 1972 et longtemps maîtresse des novices, est décédée en 2019. En 2022, sœur Maria Blandina, dernière religieuse encore vivante à avoir connu les premières années de la fondation, s’est éteinte à l’âge de 90 ans, après 71 années de profession religieuse.

Plus récemment, le 3 mars 2025, les religieuses se sont réunies pour élire leurs responsables pour un nouveau mandat de six ans. Après une messe votive du Saint-Esprit et le chant du Veni Creator, sœur Maria Magdalena fut reconduite dans sa charge de supérieure générale, assistée des sœurs Maria Gabriele et Maria Aloisia.

La joie de se donner entièrement à Dieu

Les religieuses témoignent volontiers du bonheur qu’elles trouvent dans leur consécration, malgré les exigences d’une vie largement consacrée au service des autres.

L’une d’elles raconte avoir longtemps cherché ce que le Bon Dieu attendait d’elle. En découvrant cette communauté, elle comprit progressivement que sa place était au couvent et que cette vocation répondait à ses aspirations les plus profondes.

Une autre va jusqu’à affirmer que si l'on connaissait réellement la beauté de la vie religieuse, beaucoup seraient tentés de quitter le monde pour entrer au monastère. Cette joie, explique-t-elle, ne se découvre pleinement qu’avec le temps et l’expérience.

La vie fraternelle contribue également à cette heureuse disposition. Les sœurs partagent les offices, les travaux, les repas et les récréations, chacune apportant ses talents et ses qualités au service de la communauté. Le soutien de la supérieure et des autres religieuses permet de porter ensemble les responsabilités et les difficultés de chaque journée.

La congrégation accueille les candidates à partir de 17 ans, sans exiger de formation professionnelle préalable. Les activités de la maison sont suffisamment diverses pour permettre à chacune de mettre ses capacités au service du prochain. La disposition essentielle demeure le désir de répondre à l’appel de Dieu et de se consacrer entièrement à Lui.

Aux jeunes filles qui s’interrogent sur leur vocation, une religieuse conseille de venir découvrir la communauté et de ne pas se laisser arrêter par la crainte des sacrifices à venir. Il ne faut pas chercher à savoir d’avance si l’on sera capable de persévérer, mais s’appuyer avec confiance sur la grâce divine.

Elle en donne elle-même le témoignage, affirmant avoir éprouvé à de nombreuses reprises, au cours de sa vie religieuse, la fidélité du Bon Dieu. Lorsqu’Il appelle une âme, Il lui accorde également les grâces nécessaires pour répondre à cet appel.

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Sœurs réparatrices du Saint-Esprit 

St. Antoniushaus 
Neunkircher Straße 
71 66780 Niedaltdorf 
Allemagne

Supérieure générale : Mère Maria Magdalena

Téléphone : +49 6833 226 
E-mail : [email protected] 
Site : https://www.antoniushaus-niedaltdorf.de/